Главный герой философской трагедии в стихах – доктор Фауст – воплощает в себе общественные мечты своего времени о всеобъемлющем познании мира. Смена средневековой культурной формации на новую, возрожденческую и последовавшую за ней просвещенческую, как нельзя лучше раскрывается в художественном образе человека, готового отдать душу за истинное знание. Прототипом литературного персонажа стал реальный чернокнижник Фауст, живший в конце XV века в Европе. Фауст Гёте совместил в себе черты и всех предшествующих ему литературных Фаустов: Фауста-богоборца К. Марло, Фауста – учёного-протестанта Лессинга, Фауста-гения – Клингера. При этом у немецкого классика Фауст получился более живым и страстным, чем у его предшественников. Фауст Гёте – прежде всего, поэт: человек, наделённый неугасимой жаждой жизни, стремлением к познанию окружающей его вселенной, природы вещей и собственных чувств.
Иоганн Вольфганг Гёте работал над «Фаустом» на протяжении шестидесяти лет. Замысел трагедии созрел у немецкого писателя в 1774 году, а окончена она была всего за полтора года до его смерти – в 1831. Произведение, вошедшее в золотой фонд мировой литературы, ставит перед читателем основные вопросы, связанные с осознанием смысла человеческого бытия.
Главный герой трагедии чужд мещанской условности своего времени. Он не может, как Вагнер, узнавать тайны бытия из книг. Ему нужен вольный простор лесов и полей, волшебные пляски фей и ведьмины шабаши позднего немецкого средневековья, телесная чувственность античности, воплотившаяся в прекраснейшей из женщин, когда-либо живших на земле, и действенная сила Нового времени, способная подчинить себе природу. Отданный Богом на растерзание Мефистофелю, Фауст лишь отчасти уподобляется библейскому Иову, прошедшему через цепь тяжёлых жизненных испытаний и невзгод. Герой Гёте, если что и теряет в трагедии, то только самого себя – свои лучшие чувства, свои искренние намерения. Его увлекает жизненная энергия Мефистофеля и собственные мечты о прекрасном. Подобно классическим героям романтизма, Фауст не способен воспринять счастье в его земной ипостаси. Увлекшись колдовскими плясками, он теряет свою любимую и дочь. Счастье с Еленой ему больше по душе, но и здесь героя ждёт разочарование: легендарная героиня – всего лишь миф, тень былых времён. Вышедшая из Аида, она вновь нисходит в него вслед за умершим сыном, оставляя Фауста его эпохе.
При этом герой Гёте, при всех сатанинских искушениях, не теряет своих «благих душевных помыслов». Ошибаясь и греша, он не боится признавать и пытаться исправить свои ошибки, он не останавливается в жизненном поиске и тем самым приятен Всевышнему, заявившему ещё в начале трагедии: «Кто ищет, вынужден блуждать». И спасается Фауст именно потому, что его жизнь «прошла в стремлениях», позволивших ему приблизиться к истине, укрепиться духовно, понять, что главное – это действие, несущее добро и свободу людям.